Delta變異病毒，即先前指稱的印度變異病毒株B.1.617.2；最早在今年4月時由印度發現，很快地散佈到全世界。現在，有Delta變異病毒確診者已經超過80個國家（註1）。
目前，台灣主流病毒株還是Alpha變異株（即Β.1.1.7），根據歐洲傳染病控制中心（European Centre for Disease Prevention and Control），Delta的傳染力比Alpha（英國變種）高了40-60%；該中心並預估，2021年8月結束時，Delta變異株將取代Alpha，成為歐洲區的主流病毒株（註2）。
為何需要如此防備Delta變異株？
一、根據蘇格蘭地區的病例報告，與Alpha相比，Delta確診者的住院風險提高了兩倍（註3）。
《自然》（Nature）期刊在2021年6月22日的報導則指出，單一劑的AZ或BNT疫苗，對於Alpha的保護力為50%；但面對Delta的保護力僅約33%。完成第二劑疫苗注射後，對於Delta的保護力，AZ為60% （對Alpha為66%），BNT則為88% （對Alpha為93%）（註4）。
也就是說，面對來勢洶洶的Delta變異株，台灣第一劑接種覆蓋率不到10%的狀態下，可以說是毫無防備之力。
儘管已加快疫苗施打速度，台灣第一劑接種覆蓋率仍然不到10%。圖片來源：屏東縣政府
二、南台灣Delta變異病毒株的出現，起因於居家隔離者接受訪客；此事件也凸顯，台灣必須修正居家隔離的注意事項。在疾管局現行居家隔離注意事項中，並沒有強制禁止訪客，而僅規範訪客與隔離者須保持一公尺以上距離，以及避免面對面交談達15分鐘以上（註5）。
然而，美國疾管局對於社交距離的建議是6英尺（1.8公尺）以上（註6）；台灣過去認知的1.5公尺，在面對傳染力變強的病毒變異株可能已經不夠。（延伸閱讀｜新冠疫苗如何對抗變種病毒？｜許英昌專欄）
新冠肺炎病毒是怎麼變異的?
SARA-CoV-2感染人體，是經由病毒表面的棘蛋白（spike）與細胞表面的ACE2結合啟動；而疫苗則透過刺激人體產生抑制棘蛋白與ACE2結合的中和抗體（如下圖左邊所示），來達到降低感染以及罹病重症風險的目的。
只不過，病毒也不是吃素的；面對免疫系統的攻擊，病毒也會透過讓棘蛋白產生突變，來降低人體抗體的中和（如下圖所示）。
病毒透過讓棘蛋白產生突變，降低人體抗體的中和。製圖：張文瑋
病毒變異層出不窮，疫苗如何因應？
根據現有的疫苗，面對Alpha、Beta或Delta變異株，目前無論是歐洲或美國，都是建議盡快完成兩劑施打，最好再追加第三劑。
那麼，有沒有辦法從疫苗設計角度，來防治變異病毒？
《科學》（Science）期刊在2021年6月22日刊登了一份研究論文，提供了未來mRNA疫苗防治變異病毒的新設計方向。
研究者將動物冠狀病毒、SARS-CoV或SRAS-CoV-2棘蛋白基因做了整合，設計出嵌合型（chimeric）mRNA疫苗；也就是在一個mRNA疫苗中，同時攜帶不同冠狀病毒的棘蛋白基因。
但這策略並非此研究首創，肺炎鏈球菌疫苗就有這種「多價疫苗」。
從結果來看，受嵌合mRNA疫苗免疫的實驗鼠，確實可以產生對多種冠狀病毒的中和抗體；並且對於Alpha、Beta（南非變種）等SARS-CoV-2突變株，也產生中和抗體。
雖然其中和效價較原始型來的低，但效力已經能夠讓小鼠在活體攻毒試驗上，保護免於Beta突變株感染引起的肺部病變（註7）。mRNA疫苗在設計上的彈性，或許可提供未來面對一直產生突變的新冠肺炎病毒，形成季節疫苗施打的可能性。
面對新冠肺炎病毒持續變異、但尚未有新一代疫苗問世的現在，盡快完成現有疫苗的完整接種（兩劑），還是最實際的做法；因此，如何能在最短時間內，讓已訂購的疫苗到貨，還是政府的首要當務之急。此外，政府也該因應變異病毒的高傳染力，明令居家隔離禁止訪客，以降低傳播風險。（延伸閱讀｜三級防疫警戒延長至7/12》社區廣篩、加速疫苗接種，最新六大規定一次看）
參考資料
註1：https://www.bbc.com/news/world-asia-india-57564560
註2：https://www.ecdc.europa.eu/en/news-events/ecdc-statement-sars-cov-2-delta-variant-eueea
註3：https://www.reuters.com/business/healthcare-pharmaceuticals/delta-variant-doubles-risk-covid-hospitalisation-scottish-study-2021-06-14/
註4：https://www.nature.com/articles/d41586-021-01696-3
註5：居家隔離及居家檢疫對象應遵守及注意事項。疾管局。2020/04/13
註6：https://www.cdc.gov/coronavirus/2019-ncov/variants/variant.html
註7：Science. 22 Jun 2021:eabi4506. DOI: 10.1126/science.abi4506
