2021年11月26日，WHO將一株南非發現的COVID-19病毒突變株命名為Omicron。加上先前Alpha（英國株）、Beta（南非株）、Gamma（巴西株）及Delta（印度株），目前全球已有五大新冠肺炎病毒株。各國正嚴陣以待，我們對Omicron病毒又了解多少？
Q：Omicron病毒是如何出現的？
Omicron病毒並非從先前關切的病毒株中演化而來，科學家對於Omicron病毒，有以下三種推測：
- Omicron病毒可能在缺乏監測及定序的社群中，已流傳一陣子。
- 它在慢性感染或免疫系統不全者體內生長，擁有較長時間及較多機會產生突變。
- Omicron病毒可能在非人類物種中生長突變，再傳回到人類身上。
Omicron變種病毒在未被發現前可能已流行一陣子。圖片來源：世界衛生組織網站
Q：Omicron病毒是如何突變的？
先來看看前四個新冠病毒突變株的突變情形：
Alpha株棘狀蛋白上有九個突變，位於和宿主細胞表面接受體結合的部位（RBD）上；其中N501Y突變，使棘狀蛋白和接受體的結合力增加，感染率比原始株增加50%。
Beta株在RBD上有十個突變，其中E484K突變使人類抗體難以附著阻止病毒入侵。
Gamma株則有12個突變；而目前最流行的Delta株含13個突變，能使病毒逃避免疫系統攻擊及削減人體對病毒的反應。
相較於四種突變株，Omicron病毒則有50個突變，其中30個發生在棘狀蛋白上；重要突變包括能增加感染率的D614G及N501Y，及能逃避抗體攻擊的E474K及K417N等。
| 新冠肺炎五大病毒株 | ||
|---|---|---|
| 命名 | 突變數 | 突變結果 |
| Alpha病毒株 | 9個 | 提升了棘狀蛋白和接受體的結合力，感染率比原始株增加50％。 |
| Beta病毒株 | 10個 | 人類抗體難以附著，病毒較易侵入。 |
| Gamma病毒株 | 12個 | 人體更易出現抗藥性、病毒更易逃過人類免疫系統。 |
| Delta病毒株 | 13個 | 病毒易逃過人類免疫系統、減少人類對病毒反應。 |
| Omicron病毒株 | 50個 | 感染率增加、病毒更易逃避抗體攻擊。 |
資料來源：許英昌 製表：未來城市編輯部
Q：Omicron病毒的傳染力？
南非研究員發現，11月26日的病例為3,402，而12月1日則劇升到8,561例，呈現爆炸性增加。因此，他認為Omicron的傳染數R值為2，相比之下，Omicron傳播速度似乎是Delta的兩倍。（延伸閱讀｜Omicron恐致重症、疫苗失效？醫列六大QA帶你一次看懂）
Omicron病毒在南非傳染快速，病例數呈現爆炸性成長。圖片來源：中央流行疫情指揮中心
Q：目前疫苗保護力夠嗎？能控制Omicron病毒嗎？
已知的新冠疫苗能經由刺激體內β細胞，產生抗體及細胞型免疫以消滅受病毒感染細胞，藉此提供保護以避免重症。
在南非，已有數例打過兩劑或已感染過新冠肺炎者再度感染Omicron的病例。科學家也在實驗室中著手研究，前兩者中的抗體能否中和Omicron，以及T細胞與自殺手細胞的活性。
此外，莫德納、輝瑞/BNT、嬌生及AZ已開始設計新疫苗以對抗Omicron；莫德納預計在三個月內完成第一批疫苗。另一方面，再生元（Regeneron）的單株抗體已證明無法有效對抗Omicron，將再改處方。
總而言之，病毒藉由突變以求生存，全球疫情又將面對新一波挑戰。目前疫苗及新口服藥物是否能控制疫情，仍屬未知。相關單位強調快打疫苗及戴口罩乃刻不容緩。（延伸閱讀｜新冠疫苗如何對抗變種病毒？｜許英昌專欄）
