凱伊是澳洲機器人產業的代表人物，她是非營利組織「澳洲機器人集團」創辦人、昆士蘭科技大學機器人中心兼任教授，並參與規劃澳洲國家機器人策略，也被選為「2024年澳洲科學界前50名傑出和鼓舞人心的女性」之一。
十多年前，一個結合機器人、AI和電腦視覺的研究中心成立，凱伊意外收到邀約；她第一個就打電話給任職矽谷機器人公司的姊姊，「她說，『你若不接，就是瘋了！』」
就這樣，地質學博士從採礦業轉進機器人產業。這個轉變，使她站在一個獨特的交叉點，從不同角度思考機器人科技的發展。
機器人產業的拉力：人口高齡化
在台灣停留一週，凱伊很快便發現台澳發展機器人共同拉力：人口老化、勞動力短缺，以及維持國際競爭力；澳洲也有90%勞動人口受僱於中小企業，這些中小型組織較難因應快速變化的科技。
「機器人不只是因應人力不足的解方，更是產業升級的關鍵，」凱伊解釋，從製造業、物流到採礦、農業和建築，各行各業都需要機器人來提升競爭力。
凱伊擴大了機器人的定義，只要收集資訊並做出決策，就是智慧機器。圖片來源：澳洲辦事處提供
但她對機器人的定義，打破了一般人的想像。
「機器人不一定要像『終結者』那樣有人形，」她說，「它是一種能收集資訊，並做出決策的智慧機器。」
在她看來，即使是一台洗衣機，只要能感測衣物狀態並調整洗滌方式，本質上就是一種機器人。
這個定義顯示了機器人科技的多元。從工廠裡超過70年歷史的機械手臂，到現代家庭中的智慧家電，機器人早已以各種形式融入我們的生活。
高利潤產業率先採用高科技
在澳洲，機器人遍佈各產業，國防、採礦等高利潤、高風險產業，尤其樂意擁抱新技術。例如，採礦業有自動裝載運輸車輛、機器人鑽探系統，讓工人能遠端操作，不必暴露在危險環境。
相較之下，建築業對創新技術的態度保守許多。
凱伊分析，澳洲建築業的利潤率低，一個工程往往涉及許多包商，表面上是大公司在做，實際上是許多小型團隊在執行。但這些小包商既沒有資源投資新技術，也沒有意願承擔風險，因為如果嘗試新技術失敗，可能導致虧損甚至破產。
但推廣機器人最大的障礙，還是人們的想像力。
凱伊記得，當她第一次走進實驗室，看到各式各樣工程師打造出的機器人，心裡非常激動，「這麼多令人難以置信的發明正在產出，對社會有很高的潛在影響，但實驗室外的人似乎並不知道發生了什麼事！」
於是，她到處演講、顧問，把自己當成業界與大眾的溝通橋樑。「如果沒有接觸過機器人，很難評估它的潛力。」凱伊舉例，製造業的機器人，過去都是固定式的；現在卻能在倉庫中自由移動、執行各種任務，「技術在進步，但人們的觀念需要時間跟上。」
凱伊（右）成為業界與市場間的橋樑，了解機器人趨勢與觀念的改變。圖片來源：澳洲辦事處提供
怎麼跟？
「要了解機器人產業的發展趨勢，就要跟著資金流向走，」凱伊說。
她以自動駕駛汽車為例，雖然完全自動駕駛的願景尚未實現，但大量投資使許多技術與硬體成本下降，帶來意想不到的成果。
現在，人形機器人正經歷類似的轉捩點。「我們已經看到觸覺感測器等關鍵零組件的價格開始下跌，」凱伊解釋，這也使人形機器人的價格變得更親民。不久前，一台人形機器人還要價百萬美元，現在，號稱能跑步、做家事的中國宇樹Unitrix G1機器人，更只要1.6萬美元（約新台幣53萬元）。
雖然這種入門級機器人的功能還不夠強大，但一旦價格變得親民，就可能改變市場生態。「很多企業會想：『好吧，我們試試看。』」凱伊認為，當人們有機會實際接觸，就可能激發他們對技術的想像。
她觀察到，過去十年，大眾對機器人的觀念已經改變，從工業機器人到家用機器人，從危險工作的替代者到生活夥伴，「未來的機器人不只是追求功能，更重要的是如何與人互動，」她認為，社交機器人和工業機器人會並行發展，而且會出現新趨勢：日常用品的機器人化。
例如，台灣工研院有自駕巴士計畫，但那並非從零開始打造自駕巴士，而是為現有巴士加裝自主系統；而在托盤上加裝感測器、馬達和控制器，就是一個會跟著服務生走的送餐機器人，「能解決問題，才是更實際的做法。」
性別失衡：科技創新的隱形枷鎖
另一個限制機器人發展的因素，則是性別。
「當一項技術只由單一性別開發時，就無法確保它能滿足整個社會的需求，」凱伊指出，這個問題已經超出機器人領域，影響各種科技發展。
她以Apple Watch為例，因為開發團隊缺乏女性觀點，最初的健康應用完全沒有經期追蹤功能；直到產品推出後才有人意識到，地球上有一半人口需要這個功能。
由於工程一直是男性主導的領域，這個問題根深柢固。凱說，在澳洲，女性工程系畢業生只占15%，儘管政府投入了大量資源，但比例在過去十年幾乎沒有改變；工程師進入職場五年後，男性的流失率約1%，女性卻高達8%，在在都反應職場文化的問題。
當被問到自己是否因性別遇過困難，凱伊笑了笑：「我真不知該從哪裡說起，」她經常聽到直白的偏見，像是「你得到這份工作只是因為是女性」，或懷疑她的專業能力。有趣的是，男性同事很少遭遇同樣的質疑。
「女性離開這個行業，往往不是因為能力不足，而是被日積月累的歧視給消磨掉，」凱伊推測，這些歧視可能微小，但卻像千刀萬剮般持續發生：質疑你的資格、實力，懷疑你是否真的憑實力得到工作。
凱伊以積極理性的態度，面對科技業界女性常受到的職場歧視和質疑。圖片來源：澳洲辦事處提供
面對這種情況，凱伊發展出自己的應對之道。
「我會做成本效益分析，」她說，當遇到不當言論時，她會思考：「說出來會有改變嗎？有沒有更好的處理方式？我現在有足夠精力應對嗎？」
但她承認，這種持續的心理計算本身就很耗費精力。然而，幾乎沒有任何職業能完全避免性別歧視，即使是在女性主導的領域。比如教育界，雖然教師以女性居多，但校長往往是男性。
「等待環境變得友善是沒有用的，」她在北一女的演講提醒學生，社群媒體影響力與日俱增，女性不該被排除在技術和監管的討論之外；年輕女性應主動爭取改變，奮力把自己推上討論桌，「因為沒有人會主動讓位。」（延伸閱讀｜醫學院用AI面試，竟刷掉數百位優秀女性與少數族裔⋯⋯科技為什麼也會偏心？）
跨界合作：機器人發展的新視角
凱伊的經歷，恰好說明了「打破傳統框架」的重要。如同她鼓勵女性進入科技領域，她也主張擴大對機器人人才的定義。
傳統上，機器人領域由機電資訊工科學主導，「但現在更需要跨領域合作，」凱伊說，尤其是人機互動，人文社會科學領域的參與變得愈來愈重要。
因為，機器人本質上雖是「能執行複雜任務的自動化機器」，但要成功運作，不只於技術，更取決於部署的社會環境。
凱伊在日本觀察到，人行道上來往的箱型自動送貨機器人，民眾會主動讓路；但在美國，這些機器人卻經常被踢踹，還有人試圖偷取裡面的物品。
「同樣的機器人，在不同的社會環境，中可能產生完全不同的結果，」她強調，工程師關注機械原理和執行效率，但當把人類納入考量，就會發生許多預料之外的情況，「這種差異不是工程能解決，而是需要深入理解社會行為模式。」
此外，即使在成熟的機器人公司，工程師也只是團隊的一部分，多數員工都在處理業務、銷售、專案管理等。
凱伊建議，無論原本學什麼，只要對機器人有興趣，就去結合兩個領域，不要被傳統路徑限制住，「看看我，從研究岩石到投入機器人和AI，保持學習的熱情，總能找到貢獻的方式。」（延伸閱讀｜罹癌換跑道 學者獲「AI界諾貝爾獎」：若有AI診斷，我的乳癌就能早兩年發現）
