科技圈總是不乏酷炫潮語，近來又出現了新的熱門詞彙——「元宇宙」（metaverse）。
元宇宙這個詞出自1992年的科幻小說《潰雪》（Snow Crash），書中形容元宇宙中的人會戴上虛擬實境（VR）耳麥在虛擬世界中互動。這陣子在臉書創辦人祖克伯（Mark Zuckerberg）力推之下，元宇宙正式成為科技圈熱議題。
祖克伯上週接受《The Verge》專訪時直言，元宇宙「會是科技產業下一個章節中，非常重要的一環。」他也表示，臉書要在五年內從「社群媒體公司轉變成一間元宇宙公司」。臉書週一（7月26日）正式宣布將成立新團隊，專責發展元宇宙事業。
但到底什麼是「元宇宙」？如同其他科技圈的流行語一樣，元宇宙還沒有明確定義。不過，輝達（NVIDIA）執行長黃仁勳六月初透過視訊現身台北國際電玩展時，給出了頗為具體的說明：
許多人不斷談論「元宇宙」，我相信我們正邁向元宇宙的風口浪尖。元宇宙是一個與真實世界互相連結、多人共享的虛擬世界，有真實的設計、實體經濟。你有一個化身，這個化身屬於你，或就是你本身，可能具有你的真實頭像，或是一個代表角色。
在這個元宇宙裡，你可以和朋友廝混，互相溝通。那會是3D世界，而不是扁平的，人與人逼真地相處。在那裡，我們可以實現時光旅遊，或者以光速前往遙遠之地。
只要曾經玩過電玩，應該不難想像元宇宙是怎麼一回事。
早在2000年年代，《第二人生》（Second Life）就讓玩家自創虛擬化身（avatar）在遊戲中互動，也可以花錢購物。
現在，奠定在區塊鏈技術上而生的虛擬世界——Decentraland——則讓使用者在平台上欣賞音樂會、逛畫展、進賭場賭博。今年六月，Decentraland中的一組土地以將近130萬枚MANA（虛擬貨幣）出售，換算下來超過90萬美元。
在熱門的兒童遊戲平台Roblox上，玩家2021年第一季就砸了6.52億美元在購買虛擬貨幣Robux，用來幫遊戲角色購買帽子、武器、熱氣球等配備。近期，一個數位Gucci更包以超過4,000美元出售，比實體包還貴。科技顧問海格爾（Cathy Hackl）分析，下一個世代很習慣賦予虛擬體驗與物品實際的意義。
除了電玩，元宇宙的概念也可以應用在辦公室生活。疫情期間大家開視訊會議開到累了，祖克伯特別提到，未來同事之間可望在虛擬會議室中相遇，而且感覺就和面對面會議並無二致。
輝達新落成的辦公室「旅行者號」已經預留寬敞的走廊供機器人行走。黃仁勳形容了這樣的景況：未來，機器人會在這裡漫遊，除了遞送物品，更是為了員工遠距親臨。員工可以把自己上傳到機器人電腦，然後透過虛擬實境（VR）或擴增實境（AR）頭戴裝置操作機器人，在園區裡辦公。（延伸閱讀｜疫後新常態！零售、製造、金融、城市、醫療、教育，哪些趨勢興起？｜SAS專欄）
開創元宇宙還有一段路要走
邁向元宇宙將是一個漸進式的過程。
創投家伯爾（Matthew Ball）分析，元宇宙並不是某個虛擬世界或空間，而是「繼行動網路之後出現的狀態（successor state）」，是一套為極高度連結的生活而設的架構。「未來不會有明確的切分點，劃分『元宇宙前』與『元宇宙後』。元宇宙會隨著不同的產品、服務、能力相互融合，逐漸浮現，」伯爾寫到。
這條路上的第一個挑戰就是如何整合不同平台的服務
開放元宇宙互通團體（Open Metaverse Interoperability Group）共同創辦人海寧（Evo Heyning）點出「互通性」（interoperability）的重要。「現在的狀況是，我可以創一個虛擬化身，但是沒辦法從一個世界跳到另一個世界，」她說。
海寧認為，元宇宙的重點不在於單一企業或組織的產品，甚至不是所有人相加的結果，而是它們相互連結的方式。
元宇宙互通團體的目標，就是要為「連結虛擬世界」建立一套科技標準，並希望所有參與其中的人都可以採納這套標準，就像網頁的標準標記語言HTML一樣。
如何在建構元宇宙的過程中，避免元宇宙成為受少數企業掌控的世界，也是一大重點。
不只臉書，Google、亞馬遜、蘋果無不想成為新世代VR與電玩平台的霸主，藉此掌握數據力與市場力。如果不審慎一些，元宇宙八成也會出現少數巨頭掌控使用者資料並影響大眾行為的問題。
Crucible共同創辦人吉爾（Ryan Gill）與特魯緬恩（Toby Tremayne）撰文直言，這可不是小風險而已。演算法與內容篩選系統不透明、掠奪隱私的操作手法已經造成網路世界充滿假訊息與操縱情事，致使陰謀論甚囂塵上。如果在邁向元宇宙的過程中繼續忽視這些風險，將導致災難性的結果。「真正的危險不只是我們的資訊會為人所知，還會被人牽著走，」他們寫到。
虛擬與現實世界間的界線日益模糊，已是不可逆的趨勢。從網路時代跨入元宇宙時代的過程中，如果能抓緊機會，或許有望扭轉網路時代的問題，創造出比網路世界更美好的虛擬世界。（延伸閱讀｜陳潔如專欄｜VR人資來了！零售巨人用虛擬實境培訓140萬員工 30秒大考驗決定誰能升遷）
（參考資料：USA Today、CNBC、Wired、New York Times、Tech Xplore）
（本文轉載自《天下雜誌》，授權《未來城市@天下》刊登。未經同意請勿轉載。）
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